象棋这种两方对抗性的游戏，在中国有着悠久的历史。1997年7月，考古工作者在中国河南省洛阳市西工区的一座北宋墓葬中，发现了一副完整的瓷质圆形象棋。这副瓷象棋现在收藏在洛阳博物馆，它的形制和现代象棋已非常接近了，是目前为止中国出土的年代和地点确切的，而且保存最完整的瓷质象棋。

象棋之所以能够在中国宋代获得极大的发展，很重要的一个原因，是因为中国宋代的开国皇帝——宋太祖赵匡胤很喜欢下象棋。

在《华阴县志》里有记录这样一个故事：当年赵匡胤还只是一名武将的时候，因为军务在身路过华山，偶然看到陈抟老祖和一位道人在下棋。陈抟，字图南，号扶摇子，赐号希夷先生。汉族，亳州真源县，也就是现在的中国河南省鹿邑县太清宫镇陈竹园村人，中国五代宋初时期著名的道教学者、隐士。赵匡胤看到这两个人在下棋，不禁技痒难耐，也想要下上一盘。

陈抟老祖提出要有彩头才肯跟他下棋，赵匡胤一口就答应了。没想到陈抟老祖棋艺高超，大胜赵匡胤。赵匡胤心有不甘，于是要求彩头翻倍，再下一盘，于是两个人又把棋子摆好，重开战局。结果赵匡胤又再连输两局，颜面无光。

赵匡胤身上银两不多，没有足够的银两来支付自己的输掉的彩头，但是又不想言而无信，愁得不知如何是好。这时陈抟老祖提出要赵匡胤写一张契约，把华山抵押给自己。赵匡胤一听这话，心中窃喜，暗想原来这老头是个异想天开的疯子，于是就顺手写下了一张华山的地契，交给陈抟老祖。

十多年以后，赵匡胤黄袍加身，登基称帝。有一天上朝，忽然有侍卫来报，有一个从华山来的老道拿着一张地契在殿外求见，这时赵匡胤才想起来当年在华山输的那三盘棋。这老道果然就是陈抟老祖，赵匡胤是爱棋之人，所以没有食言，真的把华山封给了陈抟老祖，而且还减免了华山附近的徭役和赋税。

皇帝都这么喜欢象棋，那大臣和百姓自然也会受到影响，这使得象棋在中国宋代得到了长足的发展，所以中国宋代的象棋，几乎已经完全定型为现代象棋的棋制。